Con el frío llegan la tos, la fiebre y el malestar general, y con ellos la duda de siempre: ¿es un resfriado, influenza o COVID-19? Conocer las diferencias entre resfriado, influenza y COVID-19 ayuda a decidir cuándo basta con reposo y cuándo hay que buscar atención. En el habla cotidiana, «gripe» e «influenza» suelen usarse como sinónimos. En este artículo usamos «influenza» para la enfermedad causada por los virus de la influenza, y «resfriado» para el catarro común.
Distinguirlos importa. El resfriado suele ser leve, pero la influenza y la COVID-19 pueden complicarse y terminar en neumonía, una enfermedad que se recuerda cada 12 de noviembre, Día Mundial de la Neumonía. Si quieres entender en qué se diferencia la neumonía de otra enfermedad respiratoria frecuente, lo explicamos en Asma vs. neumonía: diferencias y síntomas.
Aquí resumimos lo que dicen la Organización Mundial de la Salud (OMS) y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC) sobre cómo distinguir estos cuadros, cuándo buscar atención y quién debe vacunarse.
Por qué se confunden el resfriado, la influenza y la COVID-19
Los cuatro nombres describen cuadros que comparten síntomas: tos, dolor de garganta, congestión o escurrimiento nasal, cansancio y dolor de cabeza. La influenza y la COVID-19, además, pueden causar fiebre o escalofríos y dolores musculares.
Por eso los CDC son claros: no se puede distinguir la influenza de la COVID-19 solo por los síntomas, y para confirmar el diagnóstico hace falta una prueba. Entre un resfriado y la influenza ocurre algo parecido: puede ser difícil, o incluso imposible, separarlos solo por cómo se sienten.
Diferencias entre resfriado, influenza y COVID-19: tabla comparativa
| Resfriado | Influenza | COVID-19 | |
|---|---|---|---|
| Cómo empieza | Síntomas más leves | Más intensos y de inicio brusco, a menudo con fiebre repentina | Aparece de 2 a 5 días después del contagio, y hasta 14 días; puede tardar más en dar síntomas que la influenza |
| Síntomas más característicos | Nariz tapada o que escurre, dolor de garganta y tos | Fiebre o escalofríos (no siempre), tos, dolor de cabeza, dolores musculares y cansancio | Muy parecidos a los de la influenza; la pérdida del olfato o del gusto es más frecuente |
| Complicaciones | Por lo general no causa problemas graves, como neumonía u hospitalización | Puede derivar en neumonía y sepsis | Puede causar neumonía, insuficiencia respiratoria y sepsis |
| Cómo se confirma | Los síntomas solos no bastan para separarlo de la influenza | Con una prueba específica | Con una prueba; una que detecta ambos virus acelera el diagnóstico |
Los síntomas varían de una persona a otra, y los de la COVID-19 pueden cambiar con nuevas variantes.
Sobre la duración, la OMS indica que la mayoría de las personas con influenza se siente mejor en alrededor de una semana, aunque la tos puede durar dos semanas o más. En la COVID-19, según los CDC, el contagio es posible desde 2 o 3 días antes de los síntomas y dura cerca de 8 días después de que empiezan, y en general es más contagiosa que la influenza.
Señales de alarma: cuándo consultar al médico sin esperar
Los CDC señalan estas señales de alarma en adultos. Quien las presente debe buscar atención médica de inmediato:
- Dificultad para respirar o falta de aire.
- Dolor o presión persistente en el pecho o el abdomen.
- Mareo persistente, confusión o dificultad para despertar.
- Dolor muscular intenso o debilidad intensa.
- Convulsiones, o no orinar.
- Fiebre o tos que mejoran y luego regresan o empeoran.
- Empeoramiento de una enfermedad crónica.
En COVID-19, además, los labios, las uñas o la piel pueden verse pálidos, grises o azulados, según el tono de piel. En niños, los CDC añaden respiración rápida o con esfuerzo, labios o cara azulados, deshidratación y poca respuesta cuando están despiertos, y en menores de 12 semanas, cualquier fiebre. Estas listas no son exhaustivas: ante cualquier síntoma intenso o que preocupe, hay que consultar a un médico.
Quién tiene más riesgo de complicaciones por influenza
Según la OMS, tienen más riesgo de complicaciones por influenza:
- Embarazadas.
- Niños menores de 5 años.
- Adultos mayores.
- Personas con enfermedades crónicas del corazón, el pulmón, el riñón, el hígado, la sangre o metabólicas.
- Personas con el sistema inmunitario debilitado, por ejemplo por VIH, quimioterapia, esteroides o cáncer.
- Personal de salud, por su mayor exposición.
La OMS indica que las personas de riesgo o con síntomas graves deben recibir tratamiento antiviral lo antes posible, siempre indicado por un médico. En COVID-19, los CDC señalan que el tratamiento debe iniciarse dentro de los 5 a 7 días posteriores al inicio de los síntomas. Por eso conviene no esperar a que el cuadro avance.
Vacunación contra la influenza y la COVID-19
La OMS afirma que la vacunación es la mejor forma de prevenir la influenza, y la recomienda cada año para embarazadas, niños de 6 meses a 5 años, mayores de 65 años, personas con enfermedades crónicas y personal de salud.
En México, las instituciones de salud realizan cada temporada una campaña de vacunación invernal contra influenza y COVID-19, y la de 2026-2027 arrancó el 12 de octubre. Los grupos prioritarios y los puntos de vacunación los define la Secretaría de Salud y varían por entidad, así que conviene consultarlos en los canales oficiales de tu estado.
Cómo se mantienen al día los profesionales de la salud
Cada temporada cambian los virus que circulan y se actualizan las recomendaciones. Para quienes atienden pacientes, mantenerse al día es parte del trabajo, y los congresos médicos y la educación continua son uno de los espacios donde se discuten estos cambios.
Si te interesa cómo se organiza esa actualización, lee Mantenerse al día: la importancia de la actualización continua en la profesión médica y Educación médica continua en 2026: tendencias que están redefiniendo la formación médica.
En resumen
Un resfriado suele ser leve, pero la influenza y la COVID-19 se parecen entre sí y solo una prueba confirma cuál es. Lo importante es reconocer las señales de alarma, saber si perteneces a un grupo de riesgo y vacunarte en temporada.
Este artículo es informativo y no sustituye la valoración de un médico.
Preguntas frecuentes sobre el resfriado, la influenza y la COVID-19
¿Cómo distinguir la influenza de la COVID-19?
No se pueden distinguir solo por los síntomas: para confirmar el diagnóstico hace falta una prueba. La pérdida del olfato o del gusto es más frecuente en la COVID-19.
¿La gripe y la influenza son lo mismo?
En el habla cotidiana suelen usarse como sinónimos. En este artículo, «influenza» es la enfermedad causada por los virus de la influenza y «resfriado» es el catarro común.
¿Cuánto dura la influenza?
Según la OMS, la mayoría de las personas se siente mejor en alrededor de una semana, aunque la tos puede durar dos semanas o más.
¿Cuándo hay que buscar atención médica de inmediato?
Ante dificultad para respirar, dolor o presión persistente en el pecho o el abdomen, confusión, mareo persistente, debilidad intensa, convulsiones o fiebre que mejora y luego regresa o empeora, entre otras señales de alarma.
¿Quién debe vacunarse contra la influenza?
La OMS la recomienda cada año para embarazadas, niños de 6 meses a 5 años, mayores de 65 años, personas con enfermedades crónicas y personal de salud.
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Referencias
- Organización Mundial de la Salud. Influenza (estacional).
- CDC. Similarities and Differences between Flu and COVID-19.
- CDC. Cold Versus Flu.
- CDC. Flu Symptoms & Complications.
- CDC. Symptoms of COVID-19.
